La scène a plongé tout un quartier dans l'effroi. Mercredi 11 novembre, peu après 16 heures, un immeuble résidentiel situé au 1321 Flatbush Avenue, dans le quartier de Brooklyn, s'est soudainement écroulé, entraînant avec lui une partie du mur du bâtiment voisin.
En quelques secondes, ce qui était encore un immeuble d'habitation s'est transformé en un immense amas de gravats, piégeant plusieurs personnes sous les décombres.
Les habitants du quartier racontent avoir entendu une détonation impressionnante avant de découvrir l'ampleur de la catastrophe.
« Ça sonnait comme un gros "boum" et ensuite on entendait plusieurs cris », a confié Emmanuella Carilus, une riveraine, au New York Times. Une autre témoin, Melissa Orna, a décrit un bâtiment qui s'est mis à trembler avant de s'effondrer.
Le bilan humain s'est rapidement alourdi. Jeudi 12 novembre, le maire de New York, Zohran Mamdani, a annoncé qu'au moins huit personnes avaient perdu la vie et que 17 autres avaient été blessées, parmi lesquelles trois pompiers.
Quatre blessés se trouvaient alors dans un état critique.
« Il n'y a pas de mot pour décrire une perte d'une telle ampleur », a déclaré l'édile, exprimant sa tristesse face à cette tragédie.
Dès les premières minutes, un important dispositif de secours a été déployé. Près de 250 pompiers et secouristes ont été mobilisés pour rechercher d'éventuels survivants, avec l'aide de chiens spécialisés, de drones et d'hélicoptères.
Les opérations se sont poursuivies jusque tard dans la nuit, dans des conditions particulièrement dangereuses. Les équipes devaient progresser au milieu de débris instables et de cavités susceptibles de provoquer de nouveaux effondrements.
Malgré ces difficultés, plusieurs personnes ont pu être extraites vivantes des gravats.
Parmi les témoignages les plus bouleversants figure celui d'Anderson Velez, un habitant de l'immeuble. Alors qu'il se trouvait au travail, sa femme l'a appelé pour lui annoncer qu'elle était ensevelie avec leurs deux enfants, âgés de 7 et 2 ans.
Au téléphone, elle tentait désespérément d'obtenir de l'aide pour sauver leur fils avant que la communication ne soit interrompue.
Après de longues minutes d'angoisse, le père de famille a finalement appris que sa femme et ses enfants avaient été secourus vivants.
Construit en 1930, l'immeuble effondré comprenait quatre appartements ainsi qu'un local commercial au rez-de-chaussée. Les images diffusées après le drame montrent également les dégâts considérables subis par le bâtiment voisin, dont plusieurs pièces se sont retrouvées entièrement exposées à l'extérieur.
Pour venir en aide aux habitants touchés par la catastrophe, les services municipaux et la Croix-Rouge ont ouvert un centre d'accueil dans un établissement YMCA situé à proximité.
Reste désormais une question essentielle : comment un immeuble entier a-t-il pu s'effondrer aussi brutalement ?
Si les causes exactes de l'accident ne sont pas encore établies, les enquêteurs s'intéressent notamment à un chantier de construction voisin.
Selon plusieurs médias américains, le bâtiment aurait pu s'affaisser dans une excavation creusée à proximité. Ahmed Tigani, responsable municipal chargé des bâtiments, a confirmé que des ouvriers effectuaient des travaux de terrassement au moment du drame.
Les promoteurs disposaient d'une autorisation pour construire un bâtiment de trois étages et cherchaient également à obtenir un permis pour un projet de neuf étages.
À ce stade, aucun lien de causalité n'a toutefois été officiellement établi entre ces travaux et l'effondrement.
