Difficile d’imaginer la musique country sans elle. Dolly Parton s’est éteinte à Nashville, dans le Tennessee, à l’âge de 80 ans. Sa disparition a été annoncée par son neveu Bryan Seaver dans une vidéo diffusée sur les réseaux sociaux. La famille n’a pas précisé les causes de sa mort. Ces derniers mois, la santé de la chanteuse avait toutefois suscité des interrogations après le report, puis l’annulation, d’une résidence prévue à Las Vegas.
Avec sa voix cristalline, son accent du Tennessee et son goût assumé pour tout ce qui brille, Dolly Parton était devenue bien davantage qu’une chanteuse de country. En près de six décennies de carrière, elle avait publié une cinquantaine d’albums et écrit quelque 3 000 chansons. Parmi elles, deux titres ont définitivement traversé les générations : « Jolene », sorti en 1973, et « I Will Always Love You », que Whitney Houston transformera près de vingt ans plus tard en phénomène mondial.
Née Dolly Rebecca Parton le 19 janvier 1946, elle grandit dans une famille très modeste de douze enfants. Son enfance dans le Tennessee rural nourrira une grande partie de son œuvre. Très jeune, elle chante déjà à la radio locale grâce à l’aide de l’un de ses oncles. À peine son diplôme de fin d’études en poche, elle part pour Nashville avec une ambition : vivre de sa musique.
La rencontre avec Porter Wagoner à la fin des années 1960 accélère son ascension. Dolly Parton s’impose progressivement en solo, portée par des textes souvent personnels qui racontent les femmes, les histoires d’amour contrariées, la pauvreté, les rêves et les désillusions. Sa capacité à mêler country traditionnelle et mélodies pop lui permet rapidement de toucher un public bien plus large que celui de Nashville.
Mais chez Dolly Parton, la musique n’a jamais été dissociable du personnage. Perruques blondes XXL, strass, talons vertigineux, silhouettes ultra-glamour et couleurs éclatantes : elle avait transformé une esthétique volontairement excessive en véritable identité visuelle. Et lorsque certains moquaient son apparence, elle préférait en rire elle-même, avec cet humour qui deviendra l’une de ses marques de fabrique.
Derrière les paillettes se cachait aussi une redoutable femme d’affaires. À une époque où l’industrie musicale restait très largement dominée par les hommes, Dolly Parton avait compris l’importance de conserver le contrôle de son œuvre et de son image. Elle fonde son propre label et, en 1986, rachète un parc d’attractions du Tennessee qu’elle transforme en Dollywood. Le site deviendra l’une des attractions touristiques majeures de l’État.
Hollywood aussi succombe à son énergie. En 1980, elle partage l’affiche de « 9 to 5 » avec Jane Fonda et Lily Tomlin, une comédie devenue culte sur trois femmes confrontées au sexisme dans leur entreprise. La chanteuse poursuivra ensuite ses incursions au cinéma et à Broadway, tout en multipliant les collaborations musicales avec des artistes comme Willie Nelson et Emmylou Harris.
Son influence dépassait également le monde du spectacle. Dolly Parton était connue pour ses actions philanthropiques et ses prises de position en faveur de la communauté LGBT+. Cette capacité à rassembler des publics parfois très différents avait fait d’elle l’une des personnalités les plus populaires des États-Unis.
Jusqu’à ses dernières années, elle avait continué à surprendre. Début 2025, elle collaborait encore avec Sabrina Carpenter. Peu après la disparition de son mari Carl Dean, rencontré lorsqu’elle avait 18 ans et resté à ses côtés pendant des décennies loin des projecteurs, elle lui avait consacré une nouvelle chanson.
Récompensée par neuf Grammy Awards, Dolly Parton avait également été intronisée au Rock & Roll Hall of Fame en 2022, après avoir dans un premier temps estimé ne pas mériter sa place dans une institution consacrée au rock. Elle avait finalement accepté cet honneur au nom des passerelles que la musique pouvait créer entre les genres.
Elle avait également décliné la Médaille présidentielle de la liberté proposée sous la présidence de Donald Trump, expliquant notamment ne pas avoir souhaité se déplacer à Washington durant la pandémie de Covid-19.
À 80 ans, Dolly Parton laisse derrière elle un catalogue monumental, une esthétique copiée mais jamais vraiment égalée et plusieurs générations d’artistes auxquelles elle aura montré qu’une femme pouvait être à la fois populaire, extravagante, drôle, ambitieuse et maîtresse de sa carrière.
